从傈僳族语言系属和地理分布情况来考察，较明显地说明它属于氐羌的后裔，其语言属于汉藏语系藏缅语族中的彝语支，是古代“乌蛮”的一支。从时间上看，它是唐代时期乌蛮的组成部分。因此，有关历史文献常常把这个时期的傈僳族彝族、纳西族（摩梭）并称为“东蛮”、“东乌蛮”等。这里的“乌”字本身含有黑色的意思，彝语里原为“诺”，古代“若水”为黑水。当时，雅砻江称诺矣江，金沙江称泸水，澜沧江称兰津，怒江称诺江，都是“黑水”的意思。这种命名来源于古氐羌族群居于这几条江沿岸。据傈僳族老你说，世世代代口传，他们祖先住在澜沧江以东的“诺易比”两岸，“易比”指金沙江水，泸水的“泸”实为“诺”字，不过是汉字记傈、彝语的异字而已。 从地理分布和神话传说、风习分析，古代的彝族、傈僳族原属一个族源，后来经过漫长的历史发展，才逐渐分化为不同部落集团，形成单一的民族。这个总是可以从历史文献中加以印证。唐樊绰的《蛮书》卷四名类第四记载“栗粟两姓蛮”，这是有关傈僳族名称在史册上最早的记载。到了明清时期史籍中有栗蛮、施蛮、顺蛮、长裤蛮、卢蛮、栗些、力些、僳苏、力此力、此力此夕、僳僌等多种同音异写。

　　公元8世纪中叶，傈僳族处在“勿邓”、“两林”、“丰巴”三个强大的乌蛮部落的统治下，没有形成统一的部落组织。12世纪以后，先后受元代丽江路军民总管府、明代丽江土知府木氏的统治。14世纪后，傈僳族人民在头人木必扒的率领下，渡过澜沧江，翻过碧罗雪山，迁到怒江地区。这是傈僳族最早以四川进入云南怒江地区的时间。在17-19世纪的200多年间，傈僳族人民不堪忍受清王朝大民族主义的压迫，被迫多次迁徙。嘉庆八年（公元1803年）、道光元年（公元1821年）、光绪三十年（公元1894年）这三次大规模的迁徙，大批傈僳族往西、往南等方向迁移到澜沧江、怒江、德宏、临沧、耿马、禄劝、大姚等地，使傈僳族居住区域不断扩大，形成现在的分布状况。傈僳族虽然在历史上经历了多次迁徙，但他们一直保留着民族特点和民族传统习俗。