在德宏、西双版纳等边疆傣族地区，群众驾债小乘佛教。它对傣族社会中政低经济、文化思想等各方面都有其深刻而巨大的影响。 小乘佛教是佛教的正统派。佛教的创始人释边牟尼于公元前四八五年逝世后，以大边时为首的五百教徒，涌出各人所闻，规定为佛说；以富娄为首的五百教徒，也定自己所闻诸法为佛说。至此分裂为名位高、固守旧说的上座(后流为小乘部)和名位低、修改旧说的大众(后流为大乘部)两部。后小乘佛教沿着南传路线，从恒河流域中心地区迅速向印度南部传播，并把佛教的“三藏”用巴利文记录下来，成为正式小乘佛经。早在公元前三世纪，印度高僧摩晒陀王子就到斯里兰卡传教。当时斯里兰卡维阂耶王朝国王帝抄大力支持，为其修建精舍，招收教徒，弘杨佛学，成为向东南亚各国传播小乘佛教的中心地。

　　公元前后，又相继传人缅甸、泰国、柬埔寨等国家。 小乘佛教何时传人我国西双版纳等傣族地区?过去由于汉文文献记载阕略，因而众说纷坛，尚未定论。据新近发现的傣文史料记载，小乘佛教于公元前一世纪左右就由缅甸通过大勋龙传人西双版纳。佛历六三零年(公元七六年)，西双版纳首领叭格那派十二个僧侣前往印度取经，后到斯里兰卡佛寺学习了六年，期满升为佛爷后，带着《维乃》、《书典大》、《阿皮堂玛》、《诺贺被坦》(《本生经》)等佛经，取道泰国、缅甸勐阮(景栋)，经过励龙回到景洪。后相继传至勐海、勐腊各地。

　　云南傣族地区所信仰的小乘佛教，在教义上主张一切都是空，宣传人空、生空和我空。认为人生所经历的生、老、病、死都不外是苦。因而，在社会实践中主张自我解脱和自我拯救。为了达到此目的，提倡逃避现实，脱离现实的阶级斗争，消极隐居，过寂静的生活。通过“阽”，积善行，修来世，最终达到涅磐。否则来世将受到打入地狱、转生为饿鬼和畜生的三恶惩罚。小乘佛教的佛经总称为三藏：其一是经藏，主要宣传定，即防止静心的散乱；其二是律藏，主要宣传戒律，以约束信徒的言行；其三是论藏，主要是宣传慧，即宣传佛教的理论。由于小乘佛教主张男子在一生中要过一段脱离家庭的宗教生活，才能除苦积善，成为受教化的新人，因而农民都以遣送子弟入佛寺当僧侣为最大的光荣，成年后才有社会地位。

　　在西双版纳，僧侣被分为八个等级，最高等级为“松榴，阿嘎牟尼”，其下为“山卡拉扎”、“沙弥”、“枯巴”、“都意”、“都”、“帕”和“和勇”。枯巴级以上各级僧侣的加封撤换，需经傣族召片领批准；“松溜、阿嘎牟尼”一般只能由召片领和召勋的亲属充任，召片领也被称作“至尊佛主”。封建领主常在宗教节日里亲临佛寺，以佛的名义加封头人。群众的斋僧蹦佛活动极为频繁，且很虞诚。由于村寨各户有共同负担寺院开支和僧侣生活的义务，加上其他宗教活动经费，约占农户农业收入的五分之一，成为农民的沉重负担。此外，还要向召片领、召励等各级封建领主奉献金钱、鸡、茶及其他供物，以示赎罪，并服宗教节日性质的劳役。